Une jeunesse aristocratique et chatoyante

Pour comprendre Aliénor, il faut oublier un instant la France telle que nous la connaissons aujourd’hui. Au XIIe siècle, le royaume est morcelé en principautés et en duchés. L’Aquitaine, elle, est un territoire immense, riche, et incroyablement vivant : par les ports de Bordeaux et de La Rochelle, les navires apportent des soieries, des épices, des teintures et des bijoux venus du Midi et de la Méditerranée. Une effervescence de couleurs, de parfums et de musiques que peu de cours d’Europe du Nord peuvent alors égaler.

Aliénor naît dans ce décor probablement vers 1122 ou 1124 — Bordeaux, Poitiers et Belin ont tous été évoqués comme lieu de naissance, sans certitude, la cour des ducs d’Aquitaine étant itinérante et se déplaçant sans cesse entre plusieurs résidences.

Une famille de ducs et de troubadours

Aliénor est la fille de Guillaume X, duc d’Aquitaine, et d’Aénor de Châtellerault. Mais c’est son grand-père, Guillaume IX, qui marque le plus profondément son imaginaire : il est considéré comme le tout premier troubadour dont des œuvres nous soient parvenues, un duc-poète qui chantait l’amour, le désir et la fantaisie dans une langue vernaculaire, l’occitan, à une époque où seul le latin était jugé digne d’écriture sérieuse.

Aliénor grandit ainsi dans une cour où le pouvoir politique côtoie la poésie, la musique et une certaine liberté de ton. Elle y développe très tôt le goût de la fête, des belles étoffes et des idées, et surtout une indépendance d’esprit peu commune pour une femme de son rang — un tempérament qui la suivra toute sa vie.

Guillaume IX d’Aquitaine, dit « le Troubadour », grand-père d’Aliénor. Manuscrit BnF, ms. fr. 12473 (XIIIe siècle).

Bibliothèque nationale de France, via Wikimedia Commons — domaine public

Aliénor vue par le peintre préraphaélite Frederick Sandys en 1858 — un portrait romantique victorien, non un visage authentique : aucun portrait fidèle d’elle ne nous est parvenu.

National Museum Cardiff, via Wikimedia Commons — domaine public

Comment grandit une future duchesse ?

Nous ne possédons évidemment pas l’emploi du temps scolaire d’Aliénor. Nous savons en revanche qu’une héritière de son rang grandit dans un environnement aristocratique cultivé et reçoit une formation adaptée à son futur rôle : religion, littérature, culture de cour, mais aussi usages sociaux et politiques indispensables à une grande dame. Recevoir des vassaux, voyager, négocier des alliances et administrer des domaines font partie de la vie du pouvoir. L’équitation est également essentielle dans une cour qui se déplace constamment.

Duchesse d’Aquitaine

En 1137, Guillaume X part en pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Il meurt en chemin, probablement d’une intoxication alimentaire. Aliénor, qui n’a pas encore quinze ans, devient alors duchesse d’Aquitaine et héritière d’un territoire immense — plus vaste que le domaine du roi de France lui-même.

Elle représente désormais l’un des partis les plus convoités d’Europe : n’importe quel seigneur ambitieux rêverait de l’épouser pour mettre la main sur l’Aquitaine. Conscient du danger, le roi de France Louis VI organise en urgence son mariage avec son propre fils, le futur Louis VII.

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Le sceau personnel d’Aliénor — une des rares représentations véritablement contemporaines de la duchesse, debout, couronnée, tenant fleuron et oiseau.

Wikimedia Commons

Un mariage royal à Bordeaux

Aliénor épouse le futur Louis VII le 25 juillet 1137 dans la cathédrale Saint-André de Bordeaux. Par ce mariage, Louis devient duc d’Aquitaine du chef de son épouse.

Quelques jours plus tard, à peine la nouvelle a-t-elle le temps de circuler, Louis VI meurt à son tour. Les jeunes époux deviennent roi et reine de France. Aliénor, adolescente quelques semaines auparavant, se retrouve reine — un vertige que l’on imagine à peine.

La cathédrale Saint-André aujourd’hui, vue depuis les airs.

Enluminure médiévale (Grandes Chroniques de France) illustrant la bénédiction d’un mariage royal, dans le style de celui d’Aliénor et Louis VII.

Une reine du Midi à la cour de Paris

Le choc a dû être rude. Aliénor quitte une Aquitaine éclatante, parfumée, où les troubadours chantent dans les jardins, pour rejoindre le Paris étroit et boueux du royaume capétien — une ville dont les rues, à l’époque, ne sont pas pavées : la boue, les eaux usées et les immondices s’y mélangent, et il faudra attendre la fin du siècle suivant pour que Philippe Auguste, excédé par l’odeur montant sous ses fenêtres, fasse enfin paver les rues de la capitale. La légende veut qu’Aliénor, arrivant avec ses coffres de soieries et ses musiciens, ait trouvé la cour de France bien terne en comparaison de celle qu’elle avait quittée.

Son mari, lui, est presque son opposé. Second fils du roi Louis VI, Louis VII n’était pas destiné au trône : élevé pour l’Église, éduqué au chapitre de Notre-Dame de Paris, il rêvait de devenir moine et garde toute sa vie une piété presque monastique. C’est la mort accidentelle de son frère aîné qui a fait de lui, à onze ans, l’héritier de la couronne. Entre la duchesse pétillante et son roi austère, l’incompatibilité de tempérament est presque écrite d’avance.

Le couple met des années à avoir un enfant, puis n’aura que deux filles, Marie et Alix — jamais le fils tant espéré. Pour un royaume médiéval, c’est un problème politique autant qu’intime.

La deuxième croisade

En 1147, Aliénor accompagne Louis VII lors de la deuxième croisade — et c’est un événement en soi : elle part avec sa propre maison, ses dames de compagnie, et devient ainsi l’une des toutes premières femmes de haut rang à prendre part à une expédition normalement réservée aux hommes en armes. Le geste choque une partie de la chrétienté, pour qui une croisade n’est pas un voyage de cour.

Le voyage conduit le couple royal à travers l’Europe, Constantinople, puis jusqu’à Antioche, en principauté croisée, où règne son oncle paternel Raymond de Poitiers — de peu plus âgé qu’elle. Un désaccord profond y oppose les époux sur la suite de l’expédition : Aliénor souhaite rester soutenir son oncle contre les forces musulmanes voisines, Louis veut continuer vers Jérusalem. C’est à ce moment que naissent les rumeurs qui la poursuivront toute sa vie.

La croisade échoue militairement. Les tensions conjugales, déjà anciennes, s’accentuent nettement après Antioche. En mars 1152, le mariage est finalement annulé pour consanguinité — Aliénor et Louis étaient cousins au quatrième degré. Leurs filles restent légitimes, tandis qu’Aliénor récupère l’intégralité de son duché.

Un nouveau mariage, un nouveau destin

L’histoire commence en réalité un an avant l’annulation. En août 1151, alors qu’elle est encore reine de France, Aliénor croise à la cour de Paris un jeune homme de dix-huit ans venu négocier avec Louis VII : Henri Plantagenêt, comte d’Anjou et duc de Normandie, arrière-petit-fils de Guillaume le Conquérant par sa mère, l’impératrice Mathilde. Le portrait qu’en laissent les chroniqueurs est saisissant : trapu, roux, le cou puissant, une énergie électrique et une impatience redoutable — mais aussi un charme et une intelligence politique qui séduisent immédiatement. La légende — que les Plantagenêt eux-mêmes se plaisaient à cultiver — prétendait même que leur lignée descendait du diable en personne. De quoi, sans doute, achever de plaire à une Aliénor lassée de la piété un peu terne de son premier mari.

Les deux se seraient alors entendus en secret pour se marier dès que possible — pendant qu’elle était encore l’épouse de Louis VII. À peine quelques semaines après l’annulation de son premier mariage, le 18 mai 1152, Aliénor épouse Henri à Poitiers, sans même attendre l’aval de son ex-suzerain, le roi de France.

Le trajet jusqu’à Poitiers n’a d’ailleurs rien eu d’une paisible promenade : sur la route, elle échappe de justesse à deux tentatives d’enlèvement — l’une menée par le propre frère cadet d’Henri, l’autre par le fils du comte de Blois — deux prétendants qui espéraient la marier de force pour s’emparer eux-mêmes de l’Aquitaine. Un vrai roman d’aventures.

Reine d’Angleterre

Deux ans après leur mariage, Henri devient Henri II, roi d’Angleterre. Aliénor est désormais reine d’Angleterre tout en restant, en son nom propre, duchesse d’Aquitaine — un cumul de titres rarissime pour une femme de son temps.

Enluminure médiévale traditionnellement associée à la famille Plantagenêt — un couple couronné entouré de ses enfants, sous un arc orné de figures de dragons.

Un ensemble territorial spectaculaire

Les domaines contrôlés par Henri II et Aliénor s’étendent de l’Angleterre aux Pyrénées. Bordeaux se retrouve au cœur d’un espace politique tourné à la fois vers le continent et vers les îles Britanniques — une position qui façonnera son destin pour les trois siècles suivants.

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L’empire Plantagenêt en 1154 : de l’Angleterre aux Pyrénées. Bordeaux, en rouge, rejoint cet ensemble par le mariage d’Aliénor.

Pourquoi Bordeaux doit-elle autant à Aliénor ?

C’est ici qu’il faut distinguer l’histoire de la légende touristique. On lit parfois qu’Aliénor aurait « créé le commerce du vin de Bordeaux avec l’Angleterre ». C’est beaucoup trop simple : le vin existe à Bordeaux bien avant elle, la vigne étant présente dans la région depuis l’Antiquité, et le grand essor des exportations vers l’Angleterre se produit surtout aux XIIIe et XIVe siècles, donc après sa mort.

En revanche, son mariage avec Henri Plantagenêt est un tournant politique majeur : il place l’Aquitaine dans une relation durable avec la couronne anglaise et crée le contexte dans lequel les échanges entre Bordeaux et l’Angleterre vont se développer.

Du « clairet » bordelais au « claret » anglais

Au fil des générations, les navires chargés de tonneaux quittent Bordeaux pour les ports britanniques et le marché anglais devient essentiel. Le vin bordelais médiéval est souvent plus clair et plus léger que beaucoup de rouges actuels : le terme français clairet donnera le mot anglais claret, encore associé aujourd’hui aux vins rouges de Bordeaux.

Un cellier et ses tonneaux, enluminure anglaise du XIVe siècle.

British Library, via Wikimedia Commons — domaine public

Une amphore à vin gallo-romaine (type Gauloise 4), exposée au musée Narbo Via — le même type de récipient utilisé pour transporter le vin de la région vers l’Angleterre.

Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Le port s’anime, le négoce se développe, la ville s’enrichit — et le mariage d’Aliénor reste l’un des événements qui ont ouvert cette histoire.

Révolte, arrestation, surveillance

Aliénor et Henri II ont huit enfants, parmi lesquels deux futurs rois d’Angleterre : Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre. Mais l’alliance politique exceptionnelle d’Aliénor et Henri devient progressivement un conflit familial. À partir de la fin des années 1160, séparée de fait de son époux, Aliénor s’installe à Poitiers — sa région de cœur, celle de son enfance et de son grand-père le troubadour — où elle tient l’une des cours les plus brillantes d’Europe, rassemblant poètes et musiciens autour d’elle, comme lui-même l’avait fait avant elle.

En 1173, plusieurs fils d’Henri II se révoltent contre leur père. Aliénor, en mère aimante et en politique avertie, les soutient ouvertement.

La rébellion échoue et Henri la fait arrêter. Pendant près de seize ans, elle vit ensuite sous une surveillance étroite, principalement en Angleterre. Il ne faut pas imaginer un cachot : son rang de reine lui assure une maison et un certain confort. Mais sa liberté de déplacement et son activité politique sont sévèrement contrôlées, jusqu’à la mort d’Henri II en 1189.

Le retour d’une reine flamboyante

La mort d’Henri II, en 1189, rend à Aliénor sa liberté à près de soixante-dix ans passés — un âge canonique pour l’époque. Son fils Richard devient roi. La dernière partie de sa vie est peut-être la plus étonnante : Aliénor redevient une actrice politique de premier plan, presque une régente de fait.

Richard passe l’essentiel de son règne hors d’Angleterre, notamment pendant la troisième croisade, et sa mère assure la régence et défend ses intérêts avec une énergie intacte. Lorsqu’il est capturé sur le chemin du retour et retenu contre rançon, c’est encore Aliénor qui organise sa libération.

Richard meurt finalement en 1199, blessé lors du siège de Châlus, en Limousin. Son frère Jean sans Terre lui succède. Aliénor continue pourtant de voyager sans relâche : presque octogénaire, elle traverse encore les Pyrénées pour aller chercher elle-même sa petite-fille Blanche de Castille — fille de sa propre fille Aliénor, reine de Castille — et la ramener en France pour l’unir au futur Louis VIII. Blanche deviendra la mère de Saint Louis : par ce mariage, le sang d’Aliénor coule jusque dans la lignée capétienne qu’elle avait quittée.

La fin d’une vie exceptionnelle

Aliénor termine sa vie liée à l’abbaye de Fontevraud, en Anjou, et meurt en 1204, à plus de quatre-vingts ans — un âge presque inouï pour l’époque. Son gisant est toujours visible dans l’église abbatiale, près de ceux d’Henri II et de Richard Cœur de Lion.

Les gisants d’Aliénor et d’Henri II, côte à côte à Fontevraud — un couple que la vie a séparé, que la mort a réuni.

Photo : Wikimedia Commons, CC BY-SA

Cette représentation est devenue l’une des images les plus célèbres d’Aliénor : une femme de pouvoir figurée non avec une arme ou un sceptre, mais avec un livre ouvert entre les mains.

Que reste-t-il d’Aliénor à Bordeaux ?

Le Bordeaux du XIIe siècle a en grande partie disparu sous les transformations successives de la ville. Le palais de l’Ombrière, associé pendant des siècles au pouvoir ducal puis royal à Bordeaux, a notamment été détruit.

Le palais de l’Ombrière, résidence des ducs d’Aquitaine puis des rois d’Angleterre à Bordeaux — aujourd’hui disparu.

La cathédrale Saint-André, elle, demeure : c’est le lien le plus tangible avec Aliénor, toujours au cœur de la ville malgré des siècles de transformations architecturales.

Son héritage est aussi moins visible et pourtant omniprésent : dans l’histoire du port, dans les relations séculaires entre Bordeaux et les Britanniques et, bien sûr, dans l’histoire internationale du vin.